文摘精选《我们是如何疼痛的？》

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1996年，朱利叶斯因参加一个研讨会，离开实验室二十多天，回来的时候，同事笑着对他说：“我得给你看点东西。”成像室里，电脑运转起来，画面仿佛“砰”的一下，四个细胞爆炸了。

没错，它们被辣椒素“炸毁”了。也就是说，他们找到了跟辣椒素相感应的细胞。

只花了三个星期，朱利叶斯团队就完成了克隆工作，成功得到了辣椒素受体亚型1（VR1）。通过对蛋白序列的分析，他们确认，VR1属于TRP家族。由此，该受体被命名为TRPV1。

1997年，他们的研究成果发表。至此，朱利叶斯摘下了这座“圣杯”，关于人类痛觉的大门，被敲响了。

他不曾想到的是，TRPV1背后的TRP家族，代表了一个怎样的世界。

早在1969年，科学家们就发现，黑腹果蝇身上，一种名叫TRP的离子通道参与了视觉传导。本来，这一点算不上什么惊喜。

TRP——也叫瞬时受体电位——跟高等系统的感觉信号有没有关系？这才是一个事关紧要的大问题。

此前的假设中，辣椒素带来的灼烧感，本质是一种痛觉，正是由于辣椒素激活了疼痛有关的“开关”。但到底是什么导致了疼痛？团队成员不停地问自己，他们向表达该受体的卵母细胞“投掷”任何可能引起疼痛的化学物质：缓激肽、5-羟色胺等，随后又增加物理刺激，压力、热量，加热试验后，他们看到了电流。

最终，他们确定，42摄氏度以上的高温，就会激活这个受体，慢慢地，他们也理解到，该通道是一个热传感器，在人体外周体感中，起到关键性的作用。也就是说，它是我们感知温度的“把关人”。辣椒素，不过是在模仿热刺激。

此外，炎症期间，大量化学物质产生，比如关节炎、膀胱炎或胃肠炎等炎症介质，TRPV1通道也表现出高敏感性。这就是说，它跟一些炎症性疼痛也密切相关。

具体而言，TRPV1通道存在于参与痛觉的神经细胞表面。作为一个离子通道，它在细胞膜上形成一个“甜甜圈”，中间的孔保持封闭状态，直到有东西激活它——超过43摄氏度的热量、有害物质以及各种内因或者外因性的物理化学刺激。开启后，钙或者钠离子从细胞外流向内部，电流形成，启动了动作电位（一种神经冲动），并发射至脊髓的感觉神经元、痛觉感受器，再跟下一个神经元进行对话，信号最终抵达大脑，登记了关于疼痛、热的感觉信息。

朱利叶斯随即开始研究TRPV1的近亲，后来发现了感知寒冷的受体——TRPM8。迄今，科学家们已经发现，哺乳动物有近30种不同的TRP通道，分为6个亚型，散布身体的不同部位，其有中6——9个参与了温度感知。

温度和疼痛，共享同样的躯体感觉纤维，化学伤害、机械和热刺激共同传递。很多受体既是温度感受器，也是疼痛感受器。生物体各有适宜的温度感知，异常温度本身也带来疼痛。

朱利叶斯之后，这项研究进入了爆炸式的发展。但是，作为“五感”之一的机械性刺激感受——也就是我们说的触觉——还没被人理解。

卡斯滕·博内曼是美国着名的儿科神经学家，曾跟朱利叶斯共事过。此前，他在加拿大给一位女孩做检查，女孩想稳住她的胳膊和手，但手指摇晃不停。她并不是缺乏力气，是没法控制它们。要是没有视觉指引，她甚至不知道四肢的空间位置。蒙上眼睛，她便没办法排队走路，也没办法触摸物件。

2010年之前，科学家和医生们对此只有一个模糊的认知，即某种基因缺陷，导致了这种感知失调。

解开谜团的人，是一个身世曲折的科学家，与朱利叶斯同获今年诺贝尔奖的阿德姆·帕塔普蒂安。

1967年，阿德姆·帕塔普蒂安出生在黎巴嫩贝鲁特市的一个亚美尼亚家庭。内战开始的时候，帕塔普蒂安才八岁。

帕塔普蒂安一直在黎巴嫩接受教育，并考入当地的贝鲁特美国大学，专业是化学。读到第二年，也就是1986年，他突然被武装分子抓走，关押了几个小时，这促使他下定决心，离开黎巴嫩。

在美国的生活并不富裕，不足20岁的帕塔普蒂安不仅无学可上，还不得不同时打几份工。白天，他为一家亚美尼亚报纸的英文版写星座，到了晚上，他变成一名披萨外卖员。

第二年，他被加州大学洛杉矶分校录取，学习细胞与发育生物学。1996年，他在加州理工学院取得了生物学博士学位。在加州大学旧金山分校做博士后的时候，帕塔普蒂安将注意力放在了感知触摸和疼痛的神经元。

2000年，他加入美国斯克里普斯研究所，一直工作至今。多年来，帕塔普蒂安痴迷于触觉、本体感觉，致力于寻找关于压力传感器的“身世之谜”。他和同事伯特兰·科斯特制定了一个计划，列出一长串候选清单，从小鼠细胞开始，分别敲除不同的基因。一开始，他们颇有信心，认为不出几个月，甚至几个星期，就能找到失去触觉敏感性的细胞。

但他们埋头苦干了一年多。

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